“沧海”号的动力系统出现了故障，以至于影响到了航速。

这对于执行巡洋作战的战舰来说，可是一个很大的麻烦。

如果保证不了应有的航速，将可能导致其既撵不上“猎物”，又无法摆脱敌人的追杀。前者会使其无法完成任务，而后者则更是致命的。

经过反复考虑和商议，陈经元等人决定中止作战行动，先护送“沧海”号返回维修。

返航的路线，大体可有两种选择。

一个是向东，先穿过千里石塘。再折向北，沿吕宋西海岸，随后途经台湾岛西南海域，到达广东或福建沿海。

这条路线的优点是，可以绕开越南法军的堵截。

缺点是绕行的路程较远，还有可能会遭遇到，活动于台湾海域的法舰。

况且吕宋是西班牙的殖民地，而西班牙又与法国交好，难免不会泄露两江战舰的行踪。

而另一条返航的路线是，从南海中路北上，穿越七洲洋，直抵广东沿岸。

这条路线的行程更短，缺点是可能会遇到在越南附近的法国战舰。

由于自香港出发后，巡洋舰分队已经连续在海上活动十来天了，对战局的发展并不很了解。

他们还不知道，此时孤拔的舰队已经完全被压制在了基隆，正处于覆灭前的倒计时当中。

因此他们觉得，毕竟在越南的法舰数量不多，与之遭遇的几率要更小一些。故而选择了途经七洲洋的返航路线。

西历1884年的最后一天，陈经元率领巡航舰分队开始了北返的航程，并预计用四天多的时间，到达伶仃洋。

这趟旅程的初始阶段还算平顺，并且在前两天里，又猎捕到了三艘法国船。这使得他们此番巡洋作战的总战绩，达到了九艘，共近七千吨。

到了1885年1月2日，日央时分，他们已经航行到了万里长沙的北部。再向前行，将进入开阔海域。

也就是在这个时候，编队旗舰“岁月”号的了望哨发现，在西北方向有多艘轮船出现，并且在不断的快速靠近当中。

通过随后的观察可以确认，来者是三艘法国战舰。

陈经元闻讯，一下子有些担心起来。这三艘法舰，很可能是法国在越南的三艘快速巡洋舰。若是如此，麻烦就大了。

他的猜测没有错，对方正是由“图尔维尔”号、“拉佩鲁斯”号和“香伯兰”号组成的，法军北部海域搜

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